L’Athletic Club, couramment appelé Athletic (ou Athletic de Bilbao), est un club de football espagnol basé à Bilbao. La ville est située en Biscaye, une province qui fait partie du Pays Basque. Fondé en 1898. Il a pour spécificité de ne compter dans son effectif que des joueurs nés au Pays Basque – Biscaye, Gipuzkoa, Alava, Navarre, Labourd, Soule et Basse Navarre – ayant une ascendance basque ou formés dans un club basque. Le club a une origine anglaise, comme l’illustre le terme « Athletic » de son appellation. Il est le club résident du stade San Mamés depuis son inauguration en 1913. D’une capacité de 39 750 places, il a été remplacé par le nouveau stade, San Mamés Barria, plus grand, dont l’inauguration a eu lieu en 2013.
Les basques ont remporté 9 titres de champions d’Espagne, en 1930, 1931, 1934, 1936, 1943, 1956, 1983 et 1984. Les deux derniers sacres sont l’œuvre de Javier Clemente, qui sera plus tard sélectionneur de l’Espagne. Nommé entraîneur en 1981, il s’appuie sur les anciens Dani et Goikoetxea et sur les jeunes Urkiaga, De Andrés, Urtubi, Argote et sur Zubizarreta. Ce dernier deviendra le gardien de but de l’équipe nationale. Le summum est le doublé coupe-championnat en 1984. De vastes foules bordent les berges alors que les joueurs de l’Athletic se rendent sur la rivière Nervión à La Gabarra (une petite barge) pour célébrer leurs victoires. L’Athletic Club a gagné la Coupe d’Espagne à 23 reprises et la Supercoupe d’Espagne en 1984 et en 2015.
Les années 1990 marquent la première décennie sans titre dans l’histoire de l’Athletic. Après l’arrêt Bosman, le club doit continuer à se battre pour sa survie avec sa philosophie qui veut que chacun des joueurs de l’Athletic Club soit né au Pays basque ou soit formé au club. Malgré tout, les rouges et blancs disputent des Coupes d’Europe. Ils terminent deuxième du championnat derrière le FC Barcelone et se qualifient pour la Ligue des champions en 1998. Les basques terminent derniers d’un groupe serré où aucune équipe ne gagne plus de deux matchs. La Juventus se qualifie avec 8 points et une seule victoire pour 5 matchs nuls, à égalité de points avec les turcs de Galatasaray et les norvégiens de Rosenborg.
Parmi les joueurs les plus connus, citons le gardien de but Andoni Zubizarreta, Rafael Alkorta, Javi Martinez, ou Fernando Llorente, tous internationaux espagnols. Le français Aymeric Laporte fait figure d’exception au milieu de tous les joueurs basques. Le club espagnol le recrute à 15 ans, notamment en raison de ses origines basques (un grand-parent). Il reste fidèle à sa politique nationaliste, après l’avoir repéré lors d’un match amical de la sélection d’Aquitaine à Ciboure, face à une équipe de jeunes de l’Athletic Bilbao.
